与发达国家成熟的奶业相比，我国奶业还处于刚刚起步阶段，有待于进一步的开拓与完善：目前制约中国乳业发展的主要因素是企业规模小、劳动生产率低、成本高。长期以来中国乳品的生产、加工和贸易归不同部门管理，而各主管部门又相对独立，缺乏统一管理和有效协调。各系统之间标准不统一，还受到地方保护，这使得行业整合的难度加大。奶牛饲养规模小，单产低，经济效益差，主要问题是良种扩群缓慢、优质饲料短缺、管理落后。目前，我国原料奶生产主要分布在黑龙江、河北、内蒙古等省(区)，上述地区奶牛存栏量占全国总量的80%，牛奶产量占全国总产量的60%。但我国奶牛单产较低，按成年奶牛数量计算，中国奶牛平均单产水平约为3500公斤/头，远远低于世界单产5500公斤/头的平均水平。人均乳品消费量少，全国人均奶类占有量仅为7.2公斤，与世界人均100公斤的水平差距很大，且消费者主要仍集中在大中城市。消费者观念仍停留在奶类主要用于婴幼童和年老体衰老的滋补功能，而不是作为每个人强身健体的必需食品消费。国内奶业加工方式和能力低，原料奶及其制品质量差，产品结构单一。曾有调查显示，黄油、干酪、超高温无菌奶的进口商品占有量分别达到100％、76％、84％。
目前，我国奶业发展已经得到我国政府的高度重视，根据国务院办公厅转发的农业部《关于加快畜牧业发展的意见》，其中特别指出要“突出发展奶牛生产”。农业部即将启动的“奶业行动计划”提出，要加快奶类企业产业化、规模化、现代化和集团化步伐，鼓励和支持优势企业，通过资产重组、兼并收购、强强联合，实现资产、品牌、经营的整合，进而形成可以与国外大型企业集团竞争的民族奶业集团。根据我国畜牧业“十五”计划，我国奶产量年增长速度8%，在整个畜产品中增幅最大。我国政府正在积极推行和实施“学生饮用奶计划”，计划到2005年全国1500万中小学生喝上学生奶，年消费学生奶约110万吨。解放军总后勤部正在酝酿“战士奶”计划。《河南省人民政府关于大力发展畜牧业的决定》中明确要求：“特别要大力发展奶业生产，重点在城市郊区形成奶业产业化发展格局。‘十五’期间奶类产量每年增长20%左右，改变河南奶业生产的落后面貌，使其成为新的畜牧经济增长点。”
1991—1995年，平均每年有6万吨国外的乳制品进入中国市场；近年已经超过了10万吨，1999年全国进口乳制品17万吨，比上年猛增84.6％，2000年达到21.9万吨，又增35％，远远高于我国总产量增长12％的水平。仅新西兰，2000年就出口我国乳制品5.6万吨，赚汇8568万美元。这说明中国乳业的发展抵不住外国乳业的进击。没有入世，尚且如此。如今已经入世了，情况就更不容乐观。按照我国加入世贸组织的承诺，外国乳制品进口关税，由奶粉25％、酸奶42％、黄油44％、鲜乳酪43％分别下降为15％、34％、36.7％、34.8％，其中后两项对国内市场影响不大，可前两项影响却不可低估。自今年初关税下调后，目前外国奶粉的到岸价已经下降到了12000元一吨，比一般国内企业生产成本还低一两千元。国内奶粉企业在价格竞争中已处于不利的地位，但鲜奶方面我国凭借奶源、地理优势受到冲击不大，但外资的收购、兼并可以化解这一优势。因此总体而言，加入WTO对我国乳业来说是机遇和挑战并存，且面临的挑战多于机遇。液体奶发展迅速，乳品市场份额不断加大。过去，我国乳品加工基本上是奶粉加工，液体奶（包装奶和酸奶）的生产和消费带有很强的地域性，只局限在少数大城市。随着技术装备水平的提高，各种安全、卫生、保鲜、无污染的包装材料得到广泛应用，液体奶开始在中小城市市场走俏，由此带动液体奶的消费出现跳跃式增长。在液体奶第一次有全国统计数字时，其产量还低于乳制品的数量，而现在却达到了1.81：1，增长速度远远超过了乳制品。随着近年来我国乳品行业的产品结构调整取得明显成效，乳品消费市场正日益扩大。在奶粉类产品中，加糖奶粉当家的状况得到了改变，适合婴儿、儿童、孕妇、老人、男子等各种人群营养需要和添加各种营养素的配方奶粉得到迅速发展。
